दूसरे एशेज टेस्ट से पहले, रविवार, 30 नवंबर को गाबा में इंग्लैंड के पहले प्रशिक्षण सत्र में कुछ अपरिचित गेंदबाज़ों ने हिस्सा लिया। जो रूट और स्टार्क लाल और गुलाबी गेंद के प्रारूपों में 23 बार आमने-सामने हुए हैं, जिसमें स्टार्क का पलड़ा भारी रहा है। इंग्लैंड लायंस के कैनबरा में प्रधानमंत्री एकादश के मैच में भाग लेने के कारण, मैथ्यू पॉट्स और जोश टंग उनके साथ नहीं थे। शनिवार के सत्र के बाद मुख्य टीम के गेंदबाज़ आराम कर रहे थे, जिससे केवल बेन स्टोक्स ही गेंदबाजी कर पाए, जबकि नेट गेंदबाज़ों और कोचों ने अतिरिक्त समय तक काम किया। सनशाइन कोस्ट से गेंदबाजी कोच डेविड सेकर द्वारा मदद के लिए दो नए चेहरों को भी शामिल किया गया था।

यह कोई संयोग नहीं था कि वे दोनों बाएँ हाथ के थे। पर्थ में पहले टेस्ट में मिचेल स्टार्क द्वारा इंग्लैंड को ध्वस्त करने और ऑस्ट्रेलिया को 1-0 की बढ़त दिलाने के बाद, बाएँ हाथ के तेज़ गेंदबाज़ों के खिलाफ अतिरिक्त तैयारी स्पष्ट रूप से प्राथमिकता थी। मेहमान टीम को स्टार्क की शानदार गेंदबाजी का सामना करने में काफी मशक्कत करनी पड़ी, क्योंकि उन्होंने मैच में 10 विकेट लिए, और उन्हें दिन-रात्रि टेस्ट से पहले समाधान की आवश्यकता होगी। 35 वर्षीय यह गेंदबाज़ लंबे प्रारूप के सबसे खतरनाक गेंदबाज़ों में से एक बना हुआ है।

पिंक-बॉल टेस्ट में कोई भी बॉलर स्टार्क के रिकॉर्ड के आस-पास भी नहीं है, उन्होंने 17.08 के एवरेज से 81 विकेट लिए हैं, और न ही किसी के पास 14 टेस्ट में बॉल के अलग-अलग वेरिएशन के साथ उनका अनुभव है। हर दिन का आधा खेल लाइट्स में होने की उम्मीद है, इसलिए हालात एक बार फिर उनके पक्ष में होंगे। जैसा कि इंग्लैंड के अप्रोच में आम है, स्टार्क का मुकाबला करने के अपने तरीके खोजने की ज़िम्मेदारी लोगों पर आती है। खास तौर पर, इंग्लैंड के सबसे नए क्रिकेटरों में से एक, जो रूट ने दोपहर एक बाएं हाथ के बॉलर का सामना करते हुए बिताई, एक जाने-पहचाने दुश्मन के खिलाफ एक तरीके पर काम करते हुए।

जो रूट का स्टार्क के खिलाफ औसत सिर्फ़ 17.36 है

जो रूट और स्टार्क लाल और गुलाबी गेंद के प्रारूपों में 23 बार आमने-सामने हुए हैं, जिसमें स्टार्क का पलड़ा भारी रहा है। टेस्ट क्रिकेट में दूसरे सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले जो रूट का स्टार्क के खिलाफ औसत सिर्फ़ 17.36 है, जिन्होंने उन्हें टेस्ट मैचों में 10 बार आउट किया है, जिसमें पिछले हफ़्ते दो बार आउट होना भी शामिल है।

“मुझे लगता है कि पहली इनिंग में, सच कहूँ तो, यह काफी अच्छी बॉल थी। सीधे अंदर से आपके सामने से निकल गई। मैं इसे स्क्वायर लेग या ऐसी किसी चीज़ के ऊपर से मारने के बारे में नहीं सोच रहा था। यह उन चीज़ों में से एक थी जो आप एक लाइव विकेट पर कर सकते हैं। इंग्लैंड में शायद यह कैरी नहीं होता, यह नरम हाथों से छोटा गिरता है। यह उन चीज़ों में से एक है जो आपको झेलनी पड़ती हैं,” जो रूट ने  कहा।

“मैंने बस थोड़ी सी गलती की और इसका खामियाजा आपको भुगतना पड़ा। आप उस पर खेल सकते थे और चूक सकते थे, या यह स्टंप और कीपर के बीच से निकलकर चार रन के लिए चली जाती थी, और आप इसके बारे में फिर कभी नहीं सोचते,” उन्होंने दूसरी इनिंग में आउट होने के बारे में कहा।

मिचेल स्टार्क लगातार बल्ले के दोनों किनारों को चुनौती देने में सक्षम रहे हैं, चाहे वे दाएं या बाएं हाथ के बल्लेबाजों का सामना कर रहे हों। अपनी गति, कोण और स्विंग के साथ, वह पहले टेस्ट में पैट कमिंस और जोश हेज़लवुड की अनुपस्थिति की भरपाई करने में सक्षम थे, और दूसरे टेस्ट में भी यही भूमिका निभा सकते हैं।

जो रूट ने कहा, “साफ़ है कि वह जितना ज़्यादा खेला है, उसे उतना ही ज़्यादा अनुभव हो रहा है, और उसकी स्किल्स भी डेवलप हुई हैं। वह एक अच्छा बॉलर है और लंबे समय से है – और यह कभी नहीं बदला है। उन्हें कुछ चोटें लगी हैं, और उसे आगे बढ़ना पड़ा है और उसने पिछले गेम में यह बहुत अच्छा किया। हमारी चुनौती यह होगी कि क्या हम इस हफ़्ते इसका सामना कर सकते हैं?”

जो रूट को उम्मीद है कि मिचेल स्टार्क के मुश्किल डे-नाइट कंडीशन में भी समाधान मिल सकते हैं, और उनका मानना ​​है कि ऐसा कोई कारण नहीं है कि बॉलर की ताकत को कुछ हद तक मैनेज नहीं किया जा सकता। यह ध्यान देने वाली बात है कि गाबा में स्टार्क का पिंक-बॉल रिकॉर्ड, हालांकि ज़बरदस्त है, एक ठोस लेकिन साधारण 29.00 का औसत है, जिसमें छह इनिंग में 14 डिसमिसल हैं।

जो रूट ने कहा, “यह समझना है कि उसके पास कौन-कौन से अलग-अलग तरीके हो सकते हैं और फिर आप उसका मुकाबला कैसे करेंगे, दोनों पॉजिटिव तरीके से और खुद को लंबे समय तक ऐसा करने की इजाज़त देकर। बस यह साफ होना कि आप अपने रन कैसे बनाना चाहते हैं और खुद को जितना हो सके उतना अच्छा तैयार करना ही सबसे ज़रूरी होगा।”

कैनबरा में दो दिनों के अभ्यास के बाद, इंग्लैंड मौजूदा गुलाबी गेंदों को लेकर आश्वस्त है, हालाँकि रूट का मानना ​​है कि एशेज श्रृंखला के लिए दिन-रात्रि मैच अनावश्यक हैं। इंग्लैंड के पिछले सभी सात दिन-रात्रि टेस्ट मैचों में खेलने के बाद, उन्हें उस अनुभव का लाभ उठाना होगा और अपने साथियों के साथ साझा करना होगा, अगर मेहमान टीम इस प्रारूप में मेज़बान के शानदार रिकॉर्ड को चुनौती देना चाहती है, जो वर्तमान में 14 मैचों में से 13 जीत का है। एकमात्र हार 2024 में वेस्टइंडीज के खिलाफ गाबा में हुई थी।

जो रूट ने अंत में कहा, “इसका सामना करते हुए मुझे बहुत अच्छा लगा। मुझे लगता है कि यह [काली सीम] गेंद पर ध्यान केंद्रित करने का एक अच्छा तरीका है। उस सीम को ध्यान से देखें और गेंद छोड़ते समय जितना हो सके उतने संकेत दें। बेशक, लाल गेंद की तुलना में इसमें अलग चुनौतियाँ और बारीकियाँ होंगी, लेकिन यह सब हमारा मामला है।”