अतीत में कुछ मामूली अंतर से चूकने के बाद, हरमनप्रीत कौर की अगुवाई वाली भारतीय टीम रजत पदक जीतने की प्रबल दावेदारों में से एक है, खासकर इसलिए क्योंकि यह टूर्नामेंट घरेलू मैदान पर खेला जाना है। सचिन तेंदुलकर, जो विश्व कप जीतने के बारे में कुछ-कुछ जानते हैं, ने भारत को “अपने निर्णायक क्षण के कगार पर” बताया है। जैसा कि आईसीसी के लिए एक कॉलम में लिखा गया है:

सचिन तेंदुलकर ने भारत को “अपने निर्णायक क्षण के कगार पर” बताया

आईसीसी महिला वनडे विश्व कप 2025, जिसकी मेज़बानी भारत और सह-मेज़बान श्रीलंका करेंगे, 30 सितंबर से शुरू होगा, जिसके 29 और 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल और 2 नवंबर को फाइनल होगा। इस आयोजन में राउंड-रॉबिन प्रारूप में 34 दिनों में कुल 31 मैच खेले जाएँगे, इसलिए आठ टीमें खिताब के लिए प्रतिस्पर्धा करेंगी। शीर्ष चार टीमें नॉकआउट में जाएंगी।

25 जून, 1983 को लॉर्ड्स में भारत के निडर भाइयों की विश्व कप जीत, अक्सर मुझे याद आती है। जब मैं लगभग 10 साल का था, तो मैं स्टंप्स और बेल्स लेकर दौड़ते खिलाड़ियों की तस्वीरें देखता था, जिनमें मोहिंदर अमरनाथ भी थे, जिन्होंने मैन ऑफ द मैच का खिताब सेमीफाइनल और उस चमचमाती ट्रॉफी को ऊपर उठाए टीम की तस्वीरें, मेरे ज़ेहन में हमेशा के लिए बस गईं। मेरे लिए, यह सिर्फ़ एक क्रिकेट मैच नहीं था – यह एक रहस्योद्घाटन था। उस जीत ने युवा भारतीयों की एक पूरी पीढ़ी को बताया कि सपनों को सीमाओं में नहीं बांधना चाहिए।

उस अभियान से जुड़ी कहानियाँ, जैसे ज़िम्बाब्वे के खिलाफ कपिल पाजी की शानदार 175 रन की पारी, जो भले ही टीवी पर नहीं दिखाई गई, लेकिन हमारी स्मृति में अमर हो गई। रवह पारी सिर्फ़ रनों के बारे में नहीं थी; यह विश्वास के बारे में थी। मुंबई की गलियों में या पंजाब के गाँवों में, इसने हर युवा को बताया कि उनकी आकांक्षाएँ अनंत हो सकती हैं। इसने निश्चित रूप से मेरी यात्रा को प्रभावित किया। चार साल बाद, 1987 में, जब भारत इंग्लैंड से सेमीफाइनल में हार गया, मैं वानखेड़े स्टेडियम में बॉल बॉय था। उस दिन मैदान के किनारे खड़े होकर मैंने निश्चय किया कि एक दिन मैं भी भारत की जर्सी पहनूंगा।

अब, लगभग चार दशक बाद, भारत में महिला क्रिकेट एक महत्वपूर्ण मोड़ पर है। आगामी आईसीसी महिला विश्व कप सिर्फ एक ट्रॉफी जीतने के लिए नहीं होगा, बल्कि कई सपनों को साकार करेगा। मोगा में कोई किशोरी हरमनप्रीत कौर की तरह बनने की उम्मीद में अपने बल्ले को ज़ोर से पकड़ रही होगी। सांगली में कोई और लड़की स्मृति मंधाना की तरह सपने देखने की हिम्मत कर रही होगी।

2017 विश्व कप में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ हरमनप्रीत कौर की 171 रनों की शानदार पारी आज भी मुझे पूरी तरह से याद है। यह एकमात्र पारी नहीं थी; यह एक बयान था। उनके साहस, दृढ़ता और स्ट्रोक्स ने भारत में महिला क्रिकेट को एक नई दिशा दी। मुझे लगता है कि यह वह समय था जब बहुत से लोगों ने महिला क्रिकेट को एक दिखावा मानना बंद कर दिया—यह मुख्य मुद्दा बन गया।

स्मृति मंधाना भी इस टीम में सबसे महत्वपूर्ण और अनुभवी हैं। वह गेंद को टाइम करने में स्वाभाविक लय रखती हैं, और उनकी बल्लेबाजी में एक रेशमी शालीनता है। उनकी इतनी सुंदरता से गैप ढूंढने की क्षमता मुझे खेल के सबसे अच्छे खिलाड़ियों की याद दिलाती है। उन्हें ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 50 गेंदों में बनाया गया रिकॉर्ड तोड़ शतक न सिर्फ अद्भुत था, बल्कि यह एक स्पष्ट संदेश भी था कि भारतीय महिलाएं महान खेलों में भी दबदबा बना सकती हैं। वह न केवल एक अद्भुत बल्लेबाज हैं, बल्कि आजाद भारत का साहस भी हैं।

लेकिन यह विश्व कप एक टीम से भी बड़ा है, व्यक्ति से भी। यह एक बदलाव है कि खेल को कैसे देखते हैं। महिला क्रिकेट ने अपार प्रतिभा के बावजूद लंबे समय तक छाया में रहा। अब लिंग, धारणा और पहुँच की बाधाओं को पार करने का मौका है। एक छोटे से शहर में प्लास्टिक का बल्ला लिए उस छोटी बच्ची को भी ऐसा महसूस होना चाहिए कि दुनिया उसके लिए खुली है, जैसे मैंने 1983 में विजयी टीम इंडिया को देखकर महसूस किया था।

मुझे पिछले कुछ वर्षों में हुई प्रगति की सराहना करनी चाहिए। महिला प्रीमियर लीग किसी खेल-परिवर्तक से कम नहीं रही है। इसने वह मंच, दृश्यता और वित्तीय सुरक्षा प्रदान की है जिसका महिला क्रिकेटरों की पीढ़ियाँ केवल सपना ही देख सकती थीं। इसका बहुत सारा श्रेय जय शाह को जाता है, जिन्होंने बीसीसीआई सचिव रहते हुए पुरुषों और महिलाओं के लिए समान मैच फीस की वकालत की और डब्ल्यूपीएल की नींव रखी। ये कदम कागज़ पर भले ही प्रशासनिक लगें, लेकिन असल में ये ज़िंदगी बदल देते हैं। ये हर महत्वाकांक्षी युवा लड़की को बताते हैं कि उसके जुनून को भी उतना ही महत्व दिया जाता है। मैं इस टूर्नामेंट के लिए रिकॉर्ड पुरस्कार राशि की घोषणा करने के लिए आईसीसी का भी धन्यवाद करना चाहती हूँ, जो 2023 में होने वाले पुरुष विश्व कप के लिए प्रस्तावित राशि से भी ज़्यादा है। प्रतीकात्मक और व्यावहारिक रूप से, यह एक शक्तिशाली संदेश देता है—कि महिला क्रिकेट सिर्फ़ प्रशंसा की ही नहीं, बल्कि समान सम्मान की भी हक़दार है।

नीली वर्दी वाली महिलाएँ इस विश्व कप में खेलेंगे तो सिर्फ एक खेल में भारत का प्रतिनिधित्व करेंगे। वे लाखों लोगों की उम्मीदें ले जाएँगे, एक पीढ़ी को प्रेरित करने की संभावना और जो हासिल किया जा सकता है उसे फिर से परिभाषित करने की शक्ति। 1983 में भारतीय क्रिकेट को एक नई पहचान मिली, यह विश्व कप भारतीय महिला क्रिकेट को भी ऐसी ही पहचान दे सकता है।

और शायद, सालों बाद, इस विश्व कप को देखकर कोई छोटी बच्ची कहेगी: यही वो दिन था जब मेरी यात्रा शुरू हुई थी।